Savaş sırasında 340. Bombardıman Grubu iki yıkıcı olaya maruz kalmıştır. 2 ay içerisinde yaşanılan bu felaketlerin ikincisi 12/13 Mayıs 1944 tarihinde Luftwaffe tarafından gerçekleştirilen ani hava saldırısıdır. Bu saldırıya hazırlıksız yakalanan bombardıman grubunun yaklaşık 65 uçağı (bazı kaynaklarda 75 uçak) yerde tahrip edilmiştir. Ancak bu hava saldırısından iki ay önce yaşanılan diğer bir felakette ise Vezüv Yanardağı (23 mart 1944) tek başına aynı bombardıman grubuna Nazi hava kuvvetlerinden daha fazla zaiyat verdirmişti. Böylece yaşanılan bu iki felaket yüzünden 340. Bombardıman Grubu diğer herhangi bir orta bombardıman grubundan daha fazla sayıda uçak kaybına uğramıştır.
340. Bombardıman Grubu 1944 yılı başlarında Vezüv Yanardağı’nın tabanında inşa edilmiş olan Pompeii Hava üssünde konuşlanmıştı. Söz konusu üs, 12. Hava Kuvvetleri bünyesindeki 12. İstihkam Komutanlığı tarafından inşa edildi. Burası Terzigno’nun 1 km güneyinde ve Naples’in de 20 km güneydoğusunda yer almaktaydı. Vezüv Yanardağı ile arasındaki mesafe ise sadece birkaç kilometreydi. Hava üssünün inşaatı sona erince, bombardıman grubu 2 Ocak 1944 tarihinde üsse yerleşmeye başladı. Grubun görevi İtalya’dan harekete geçerek Güney Fransa’daki operasyonlara destek vermekti. Ancak tekrar aktif hale geçen Vezüv Yanardağı buna mani olacaktı.
22 Mart 1944’ün şafağında siyah bir kar fırtınası başladı. Grup karargahı uçuş hattından yaklaşık 3 mil uzakta yaşanan durumu kavrayamadı. Komuta görevlileri, yer ekiplerini uyararak kanatların kapalı tutulması ve uçakların mümkün olduğu kadar korunması yönünde talimat verdi. Bu sırada sıcak kaya parçaları ve volkanik küller uçaklara hasar verdirmeye başladı. Son olarak, birkaç saat süren kafa karıştırıcı emirler ve karşı emirlerden sonra bombardıman grubunun personeli hava üssünü terk ederek sadece uçakları değil, aynı zamanda ekipmanları ve kişisel eşyaların çoğunu geride bıraktılar. Kamyon ve jiplere atlayarak konvoy halinde tehdit altındaki bölgeyi terk ettiler. Hava üssü personeli kayıp vermeden hızlı bir şekilde tahliye işlemini gerçekleştirdi. Tahliye esnasında yaşanılan tek zaiyat ise kırık bir burun ile kırık bir kol olmuştu. Ancak bölge halkı daha şanssızdı.Yerel halktan yaklaşık 28 kişi bu olayda hayatını kaybetti.
25 mart tarihinde birlikler yeniden üsse geri döndüler. Ancak patlama üssü ve 340. Bombardıman Grubu’nun uçaklarını neredeyse tamamen yok etmişti. 25 milyon dolar değerindeki yaklaşık 75/88 adet B25 Mitchell bombardıman uçağı hurdaya dönmüştü. 12. Hava Kuvvetleri hasarlı uçakları onarmaya ve kurtarmaya yönelik büyük bir çabanın içine girdi. Ancak yanardağın uçaklar üzerinde yapmış olduğu ciddi etkiler bertaraf edilemedi. Bu noktadan sonra 340. Bombardıman Grubu bölgeyi terk ederek Paestum hava üssüne taşındı.
Kaynaklar
